科學文獻有時候把失眠定義成 “由睡眠實驗室所證實的睡眠不足”。但是，大部分人會認為失眠是由個人主觀上所認定的睡眠困難。綜合的失眠定義，可以是：當一個人 “在牀上超過半小時才能入睡、半夜醒來超過半小時才能再入睡、早上醒得太早無法再入睡、或醒來仍然覺得疲倦，其結果已經會影響白天的生活功能 (覺得睏乏、頭腦不清、頭痛、頭暈等)；並且，這種狀況已長達一個月以上”。
一、什麼是失眠？
失眠比較像是一種症狀 (symptom) ，而不是一個疾病 (disease)。利用心理治療、行為治療、或藥物治療，都可以有幫助；而且，大部分的失眠者都可以被有效地幫助
二、失眠的分類
根據失眠的原因，可以分成三類：
1.原發性失眠，非其他疾病所造成的。
2.因為其他疾病引起的失眠。
3.是原發性，但也和其他疾病同時發生、互相關聯。
根據失眠持續時間的長短，可分為：
暫時性失眠 (Transient insomnia)：發生時間少於一星期。這類失眠常常是因為暫時性面臨壓力、焦慮、興奮等狀況，或因環境因素或時差改變所引起。
短期性失眠 (Acute insomnia)：發生時間超過一星期少於一個月。持續性的心理狀況 (如壓力)，會使暫時性失眠延長到超過一星期。
慢性失眠 (Chronic insomnia )：發生時間延長到一個月以上。會和其他疾病同時發生；常是因為身體其他疾病引起失眠，但也可以是失眠引發其他疾病。
上牀後無法入睡，最常見的理由是因為焦慮；而半夜容易醒來而且不容易再睡着，則往往是因為身體有其他問題，例如：疼痛、憂鬱症、夜間多尿、睡眠呼吸暫停症等。有些病人自認為失眠，但事實上是因為高估了自己在牀上清醒的時間。他們往往睡眠時數充足，仍然經常抱怨，嚴格説不能被歸類為失眠。
三、失眠的原因和它的合併症 (Co-morbidities)
失眠的原因和它的合併症，包括：
1.心理因素、精神科疾病 (Mental disorders)。前者例如：焦慮 (因怕失眠而引起的焦慮感，是誘發失眠或讓失眠惡化的重要原因)、情緒低落、工作壓力等；後者例如：神經衰弱 (民間用語)、憂鬱症、精神分裂症 (schizophrenia)、躁鬱症 (bipolar disorder)、一般性焦慮症、強迫症、失智症、和酗酒等。
2.日夜生理時鐘錯亂、荷爾蒙變化。前者例如：因為飛航產生的時差、或因為工作輪班而引起的晝眠夜出狀態；後者例如：女性經期前、或停經期間，荷爾蒙激烈變化而引起失眠。
3.睡眠環境不良、睡眠習慣不良。前者例如：環境悶熱、吵雜、或亮光等；後者例如：睡前過度運動引起身體興奮而影響入睡的速度、或因夜間多尿而醒來數次。
4.某些飲食、藥物。前者例如：含咖啡因或高糖分的飲食會導致興奮、酒精會讓睡眠變淺；後者例如：各種興奮劑處方的副作用 (相反地，長期使用安眠藥或抗憂鬱藥之後，在剛停藥期間也可能有暫時性的失眠)。
5.身體疾病、腦部傷害。前者例如：高血壓、關節炎、各種疼痛，會造成不適感、無法入睡、或容易醒來；後者例如：腦部創傷、失智症、或腦瘤，也會引起失眠。
6.腿不寧症候羣 (restless legs syndrome)、睡眠呼吸暫停症 (Sleep apnea)。前者是：病人會感覺腿有不舒服的刺、癢、麻的感覺 (平常也會，夜間更敏感)，而必須不斷變換腿的姿勢，造成失眠；後者是：病人在睡眠中會有多次短暫的呼吸道障礙或呼吸暫停，使血氧濃度下降多次，導致睡眠品質不良。
7.睡眠異常行為 (parasomnias)，例如：在深睡時有作惡夢、夢遊，或在快速動眼睡眠期 (REM Sleep) 因為做夢而引起的身體反應。
四、失眠的危害
暫時或短期失眠，對身體的影響有限。但長期失眠會引起精神上的傷害，例如：脾氣暴躁、記憶力減煺、注意力不集中、精神疲勞、憂鬱；也會導致身體上的傷害，例如：免疫力下降、發炎、肥胖、糖尿病、高血壓、心血管疾病等；也會影響未成年人身體的生長和發育。
五、失眠的流行病學
失眠的罹患率：大約有 30% 的成年人會主觀的抱怨會失眠；但如果僅限於第二天生活受影響才算失眠，則大約 10% 的成年人有這樣的經驗；曾經失眠一個月以上的成年人有 6%，而女性抱怨失眠的比例是男性的 1.4 倍。
七小時睡眠最長壽：一個針對 1.1 百萬的美國成年人所做的調查發現，每天睡眠 7 小時 (6.5-7.5) 者的死亡率最低，而平均睡眠每天小於 6 小時或大於 8 小時者死亡率都會增高，其中每天大於 8.5 小時者死亡率增加 15%，每天睡眠小於 3.5 小時的女性或小於 4.5 小時的男性死亡率也增加 15%。但是，失眠者的死亡率增加，通常是因為和失眠共同發生的症狀所引起，而不是失眠本身的直接後果。長期使用安眠藥會增加死亡率，高於長期失眠但沒有使用安眠藥者。
六、失眠的改善與治療
1.改變飲食習慣：白天多食用富含蛋白質及 Omega-3 的食品、午後不喝含咖啡因的飲料、晚餐避免過度豐盛、睡前儘量不進食、不抽煙、不飲酒，都有助於入睡。
2.白天適量運動、多照光、多到綠地放鬆，時時樂觀、少煩惱等，有助於預防及減輕失眠。
3.改變寢具、卧房環境、睡眠習慣，也可能改善失眠。
4.因害怕失眠而引起的焦慮，往往是造成失眠的主要原因。所引起的焦慮也比失眠本身，更容易成為心理跟生理傷害的禍源。
5.失眠如果是因為其他疾病而引起 (例如：憂鬱症、焦慮症、強迫症、酗酒、高血壓、關節炎、及各種疼痛)，則應該針對這些疾病先治療，或同時治療。
6.治療失眠應該先以非藥物療法為第一線的治療，可以先由認知和行為兩方面着手，利用：認知重建療法、刺激控制療法、睡眠限制療法、正念減壓法、和各種和放鬆有關的療法。在治療原發性失眠，臨牀證明：認知行為療法的有效性優於藥物療法。
7.藥物療法應該是第二線的治療。目前最常用的安眠藥是苯二氮類藥，而較新型的非苯二氮類藥則具有副作用較少、成癮性較低、見效快、作用時間短等優點。但是兩者都會改變睡眠的結構，使睡眠品質受損，不宜長期使用。
8.老年人、孕婦、小孩、有睡眠呼吸暫停症、酒精上癮、或從事警覺性工作者，容易因安眠藥引起意外，應該儘可能避免使用。
9.有些藥物 (或食品) 本來不是安眠藥，卻有幫助入睡的功能，常被當作安眠藥物使用，包括：抗憂鬱藥 (處方藥)、抗精神病藥 (處方藥)、抗組織胺 (非處方藥)、褪黑激素 (保健品)、和酒精 (食品)。這些藥物都有副作用；尤其是酒精，容易上癮，而且會損害睡眠品質。
10.使用安眠藥物時，應該從小劑量開始，以降低副作用。使用時間要儘量的短，以避免養成依賴性。臨牀證明：慢性失眠症患者中，長期使用安眠藥物者，並沒有比不服藥者有更好的睡眠。
11.長期使用安眠藥或抗憂鬱藥之後，如快速停藥會有因戒斷引起的暫時性失眠，往往會非常嚴重。所以安眠藥物的停藥過程，需要遵守醫囑，以緩慢減藥的方式進行。
