保健食品含有一定量的功效成分，能調節人體的機能，具有特定的功效，適用於特定人羣。一般食品不具備特定功能，無特定的人羣食用範圍。
保健食品不能直接用於治療疾病，它是人體機理調節劑、營養補充劑。而藥品是直接用於治療疾病。
以人體所需要的營養物質成份，從天然植物、蔬菜、水果及奶製品等物質成份提取製作而成，對人體的使用來説可以按清、調、補三個方面分類配製。保健食品無論是那種類型，它都有出自保健目的，不能速效的，但長時間服用可使人受益的特徵。
保健食品的原料組成有多種方式，近年來出現了以中草藥為原料的組成方式，而中草藥用於人類保健自古就有。古人將中草藥分為上品藥、中品藥、下品藥。上品藥用於人體保健，加之中、下品藥按君、臣、佐、使配伍，對症下藥以治療疾病。《神農本草》和《本草綱目》中説：“上藥養命以應天，無毒、多服、久服不傷人。欲輕身益氣，不老延年者，本上經。”。南朝名醫陶弘景説：“上品藥性，亦能遣疾。但勢力和厚，不為速效。歲月常服必獲大益。”。其他中草藥一般都有一定的毒性。可見古人深得用中草藥對人體保健和治病的精髓。
